Spesso nei primi tre secoli i cristiani testimoniarono, a costo della propria vita, dinanzi a funzionari dell’impero romano, la fede in un solo Dio creatore e Padre, e in Gesù, Figlio di Dio e salvatore. Risultarono particolarmente feroci le persecuzioni contro i cristiani provocate dagli imperatori Nerone negli anni 64-67, Decio negli anni 249-251 e, soprattutto, Diocleziano negli anni 303-311.

Messi alla prova, molti rifiutavano di offrire sacrifici agli idoli e di adorare l’imperatore come un dio. Spesso subivano processi, erano torturati e condannati a morte. Noi li veneriamo come martiri, che vuol dire testimoni, perché testimoniarono con il sangue la loro fede. I martiri più antichi e più noti, oltre gli apostoli, sono i vescovi di Roma Lino e Clemente, e poi il vescovo Ignazio di Antiochia, la giovane Lucia, il diacono Lorenzo, e ancora Agnese, Sebastiano, Tarcisio... Fin dalle origini il sangue dei martiri è seme di cristiani. Pagando di persona le comunità cristiane seppero contestare i costumi, la mentalità e i principi assolutistici dell’impero romano.

DAGLI ATTI DEL MARTIRIO DI SAN GIUSTINO

A Roma, verso il 165, durante l’impero di Marco Aurelio, alcuni cristiani vengono arrestati e portati in tribunale, davanti al prefetto Rustico. Il prefetto interroga per primo un anziano studioso, il filosofo Giustino.

Rustico:

– Prima di tutto, credete agli dei e ubbidite all’imperatore?

Giustino:

– Io ubbidisco al nostro salvatore Gesù Cristo!

Rustico:

– A te dunque piacciono quelle dottrine, sciagurato?

Giustino:

– Sì, poiché le seguo secondo la vera fede.

Rustico:

– Dove vi riunite, cioè dove raduni i tuoi discepoli?

Giustino:

– Abito presso un certo Martino; se qualcuno vuole venire da me, mi trova là.

Rustico:

– Insomma, sei cristiano?

Giustino:

– Sono cristiano.

Poi il prefetto passa agli altri che sono stati arrestati con Giustino.

Rustico:

– Che dici tu, Carito?

Carito:

– Sono cristiana, per dono di Dio.

Rustico:

– Tu pure sei uno di loro, Felice?

Felice:

– Sono cristiano e, anche se sono schiavo dell’imperatore, Cristo mi ha reso libero!

Vittore:

– Anch’io sono cristiano!

Rustico:

– Se non obbedite, sarete puniti senza pietà!

Tutti:

– Fa’ quel che vuoi: noi siamo cristiani e non sacrifichiamo agli idoli!

Rustico:

– Coloro che si sono rifiutati di sacrificare agli dei e di sottomettersi all’editto dell’imperatore, siano flagellati e condotti al supplizio della decapitazione, secondo le leggi.

Con la caduta dell’impero romano d’occidente, l’Italia e le terre mediterranee subirono profonde trasformazioni, dovute all’insediamento di popoli nuovi, come i Goti, i Vandali, i Longobardi. Nessuno più coltivava le terre saccheggiate e abbandonate; ignoranza e miseria si diffondevano a macchia d’olio.

In questo periodo di distruzioni e di nuova organizzazione della società, sorsero un po’ dovunque in Europa i monasteri benedettini. In Italia divennero famosi i monasteri di Subiaco, Montecassino, Bobbio. I monasteri diventarono subito centri di promozione umana e centri di rifugio dove trovavano accoglienza coloro che fuggivano dalle città devastate dai barbari: plebei, patrizi e schiavi, senza distinzione. I monaci riorganizzarono il lavoro; attorno al monasteri sorgevano villaggi, rifiorivano la vita, la cultura, l’agricoltura e la civiltà.

ORA ET LABORA

Nel monastero i monaci vivono come fratelli, sotto la guida di un Abate (che vuol dire padre) seguendo una regola comune di vita.

La regola di san Benedetto è stata riassunta nelle parole prega e lavora (in latino: ora et labora), che sono tuttora il motto dei monaci benedettini; essi dividono il loro tempo tra la lode a Dio nel canto della liturgia e il lavoro fatto per amore.

Con la loro vita i monaci sono per il mondo modello di uguaglianza, laboriosità, fraternità e pace.

Con paziente lavoro nei monasteri si raccolsero e si ricopiarono i grandi libri della civiltà antica, che sono giunti fino a noi.