L’ultimo gesto con il quale Gesù esprime la sua volontà di donazione di sé al Padre per gli uomini, alla vigilia della morte, è la cena finale con i discepoli. Nella notte in cui veniva tradito – racconta Paolo riportando un’antica tradizione – Gesù fece la preghiera di ringraziamento, prese il pane, lo spezzò e disse: «Questo è il mio corpo, che è per voi». Lo stesso fece con il calice del vino (1 Corinzi 11,23-25).

Non si capisce questo gesto se non lo si collega con i pasti mediante i quali, nella sua attività itinerante, Gesù ha voluto esprimere l’accoglienza verso i peccatori, condividendone la condizione di marginalità religiosa e sociale, e anticipando per loro la gioia del banchetto degli ultimi tempi (Marco 2,15-20). In particolare la tradizione evangelica ha richiamato l’attenzione sulla continuità tra la cena di addio e il gesto prodigioso dei pani spezzati e distribuiti alla folla nel deserto.

Gli apostoli si riunirono attorno a Gesù e gli riferirono tutto quello che avevano fatto e insegnato. Ed egli disse loro: «Venite in disparte, in un luogo solitario, e riposatevi un po’». Era infatti molta la folla che andava e veniva e non avevano più neanche il tempo di mangiare. Allora partirono sulla barca verso un luogo solitario, in disparte. Molti però li videro partire e capirono, e da tutte le città cominciarono ad accorrere là a piedi e li precedettero. Sbarcando, vide molta folla e si commosse per loro, perché erano come pecore senza pastore, e si mise a insegnare loro molte cose. Essendosi ormai fatto tardi, gli si avvicinarono i discepoli dicendo: «Questo luogo è solitario ed è ormai tardi; congedali perciò, in modo che, andando per le campagne e i villaggi vicini, possano comprarsi da mangiare». Ma egli rispose: «Voi stessi date loro da mangiare». Gli dissero: «Dobbiamo andar noi a comprare duecento denari di pane e dare loro da mangiare?» Ma egli replicò loro: «Quanti pani avete? Andate a vedere». E accertatisi, riferirono: «Cinque pani e due pesci». Allora ordinò loro di farli mettere tutti a sedere, a gruppi, sull’erba verde. E sedettero tutti a gruppi e gruppetti di cento e di cinquanta. Presi i cinque pani e i due pesci, levò gli occhi al cielo, pronunziò la benedizione, spezzò i pani e li dava ai discepoli perché li distribuissero; e divise i due pesci fra tutti. Tutti mangiarono e si sfamarono, e portarono via dodici ceste piene di pezzi di pane e anche dei pesci. Quelli che avevano mangiato i pani erano cinquemila uomini.